Les eaux usées peuvent fournir des indices sur l'état des maladies infectieuses d'une communauté, et même sur sa consommation de drogues sur ordonnance et illicites. Mais l’examen des eaux usées fournit également des informations sur les composés persistants et potentiellement nocifs, tels que les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), qui sont rejetées dans l’environnement.
Désormais, les chercheurs publiant dansLettres sur les sciences et technologies de l'environnementsignaler une source inattendue de ces substances dans les systèmes de traitement des eaux usées : le papier toilette.
Les PFAS ont été détectés dans de nombreux produits de soins personnels, tels que les cosmétiques et les nettoyants, que les gens utilisent quotidiennement et ensuite jettent dans les égouts. Mais peu de chercheurs se sont demandé si le papier toilette, qui finit également dans les eaux usées, pouvait être une source de produits chimiques.
Certains fabricants de papier ajoutent des PFAS lors de la conversion du bois en pâte, qui peuvent rester sur place et contaminer le produit papier final. De plus, le papier toilette recyclé pourrait être fabriqué avec des fibres provenant de matériaux contenant des PFAS. Ainsi, Timothy Townsend et ses collègues ont voulu évaluer cet apport potentiel dans les systèmes de traitement des eaux usées et tester le papier toilette et les eaux usées pour détecter ces composés.
Les chercheurs ont rassemblé des rouleaux de papier toilette vendus en Amérique du Nord, du Sud et centrale ; Afrique; et en Europe occidentale et a collecté des échantillons de boues d'épuration provenant de stations d'épuration des eaux usées aux États-Unis. Ensuite, ils ont extrait les PFAS des solides du papier et des boues et les ont analysés pour détecter 34 composés.
Les principaux PFAS détectés étaient des phosphates de polyfluoroalkyle disubstitués (diPAP), des composés qui peuvent se transformer en PFAS plus stables, tels que l'acide perfluorooctanoïque, qui est potentiellement cancérigène. Plus précisément, le diPAP 6:2 était le plus abondant dans les deux types d’échantillons, mais il était présent à de faibles niveaux, de l’ordre de parties par milliard.
Ensuite, l’équipe a combiné ses résultats avec les données d’autres études comprenant des mesures des niveaux de PFAS dans les eaux usées et de l’utilisation de papier toilette par habitant dans divers pays. Ils ont calculé que le papier toilette représentait environ 4 % du diPAP 6:2 présent dans les eaux usées aux États-Unis et au Canada, 35 % en Suède et jusqu'à 89 % en France.
Malgré le fait que les Nord-Américains utilisent plus de papier toilette que les habitants de nombreux autres pays, les pourcentages calculés suggèrent que la plupart des PFAS pénètrent dans les systèmes d'épuration des eaux usées des États-Unis à partir de cosmétiques, de textiles, d'emballages alimentaires ou d'autres sources, affirment les chercheurs. Ils ajoutent que cette étude identifie le papier toilette comme une source de PFAS dans les systèmes de traitement des eaux usées et, dans certains endroits, il peut être une source majeure.